Ein fantastischer Vorbeiflug

3. Mai 2007: Die NASA hat gestern atemberaubende neue Bilder von Jupiter und seinen Monden veröffentlicht, die das New Horizons Raumschiff während seines Vorbeiflugs aufgenommen hat. Sie enthalten auch einen Film eines Vulkanausbruchs auf Jupiter´s Mond Io; ein Farbfoto des "kleinen Roten Flecks," der Jupiters Wolkendecke aufwühlt; Bilder von kleinen Monden die Staub und Felsen von Jupiter´s schwachen Ringen beherbergen -- und noch viel mehr: Galerie.

"Wir werden diese Daten in den kommenden Monaten analysieren," sagt der stellvertretende Leiter des Science Mission Directorate und leitender Forscher für New Horizons, Alan Stern, von der NASA. "Wir haben spektakuläre wissenschaftliche Produkte sowie bewegende Bilder eingesammelt."

Rechts: Europa geht über Jupiter´s Wolken auf. Dieses Bild ist eines der Bilder des Jupiter Systems, die New Horizons mehr aus künstlerrischen, als aus wissenschaftlichen Gründen, aufgenommen hat. [Mehr]

New Horizons näherte sich Jupiter am 28. Februar bis auf 2,25 Millionen Kilometer, als es ein gravitationsunterstütztes Beschleunigungsmanöver durchführte, um so seine Reisezeit zum Pluto um drei Jahre zu verkürzen. Die Sonde trainierte seine sieben Kameras und Sensoren einige Wochen vor, sowie nach der Annäherung, an Jupiter´s vier größten Monden, und zeichnete dabei Daten von fast 700 Beobachtungen auf, die es nun zur Erde zurückschickt. Etwa 70% der erwarteten 34 GBit an Daten sind bisher eingetroffen, gesendet an NASA´s größte Antennen, aus einer Entfernung von 965 Millionen Kilometern.

Dies bestätigt die erfolgreichen Tests der Instrumente und der Software, die das Raumschiff bei Pluto nutzen wird. "Neben der Vorbereitung für das Jahr 2015, wenn das Raumschiff Pluto erreichen wird, war der Vorbeiflug an Jupiter ein Stresstest für unser Raumschiff, sowie das Team, der von beiden hervorragend bestanden wurde," fügt Stern hinzu. ,

Ein Höhepunkt des Vorbeiflugs war der erste farbige Anblick des kleinen Roten Flecks aus der Nähe:

Oben: Jupiter's "Kleiner Roter Fleck." Credit: New Horizons. [More]

Dieser Sturm ist etwa halb so groß wie Jupiter´s Großer Roter Fleck und hat 70% vom Durchmesser der Erde. Er bildete sich in den späten 1990er Jahren, als drei kleinere Stürme kollidierten und sich miteinander verbanden. Die kombinierten Stürme waren zuerst weiß, aber wurden vor etwa einem Jahr rot. Mit den Daten von New Horizons werden die Wissenschaftler in der Lage sein nach Hinweisen zu suchen, wie sich diese großen Sturmsysteme bilden und warum sie die Farbe wechseln.

"Dies ist der beste Anblick eines solchen Sturms während seiner Frühzeit," sagt Hal Weaver, Projektwissenschaftler bei New Horizons, vom Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), Laurel, Md. APL baute und betreibt das New Horizons Raumschiff.

Mit verschiedenen Beleuchtungen und Blickwinkeln nahm New Horizons auch die klarsten Bilder vom dünnen, Jovian Ringsystem auf. In ihm entdeckten Wissenschaftler eine Reihe von unerwarteten Bögen und Klumpen aus Staub, was auf einen kürzlich erfolgten Einschlag im Ring, durch ein kleines Objekt, hindeutet. 

Rechts: Klar definierte Bahnen aus Material, von Schutt- bis hin zu Felsbrockengröße, in Jupiter´s schwarzen Ringen. Credit: New Horizons. [Mehr]

Filme von den Bildern von New Horizons bieten auch einen noch nie dagewesenen Blick auf die Dynamik des Rings, mit den kleinen inneren Monden Metis und Adrastea, die das Material um die Ringe herum führen. (Die Filme finden Sie in der Mitte der Seite.)

"Wir beginnen zu sehen, dass sich Ringe sehr schnell entwickeln, und Änderungen in Wochen oder Monaten beobachtet werden können," sagt Jeff Moore, Teamleiter für die Zusammenkunft von New Horizons und Jupiter, vom NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif. "Wir haben bei den Saturnringen ähnliche Phänomene gesehen."

Bei Jupiter´s vier größten Monden konzentrierte sich das Team wesentlich auf den vulkanischen Mond Io, den geologisch aktivsten Körper in unserem Sonnensystem. New Horizon´s Kamera nahm Taschen aus heller, glühender Lava auf, die über der Oberfläche verstreut sind; dutzende kleiner, glühender Flecken aus Gas; und mehrere zufällige Anblicke einer vom Sonnenlicht beleuchteten Staubfahne, die vom Vulkan Tvashtar aus 360km in den Weltraum reicht. Die besten Bilder, die bisher von einem gewaltigen Ausbruch auf dem vulkanischen Mond aufgenommen wurden.

Oben: Io bei Nacht. Im Bild sind die vulkanischen Hot Spots sichtbar, sowie ein Glühen der Aurora, produziert als intensive Strahlung durch das Bombardement von Jupiter´s Magnetosphäre. Credit New Horizons. [Mehr]

Das Timing sowie die Lage der Bahn des Raumschiffs erlaubte es ihm auch viele der rätselhaften, kreisförmigen Mulden zu beobachten, die in die Oberfläche des Eismondes Europa geschnitzt sind. Daten über die Größe, Tiefe und Verteilung dieser Mulden, die von der Galileo Mission entdeckt wurden, werden Wissenschaftlern dabei helfen die Dicke der Eisschicht zu bestimmen, die Europa´s globalen Ozean bedeckt.

Derzeit das schnellste jemals gestartete Raumschiff, erreichte New Horizons Jupiter 13 Monate nach dem Start von der Cape Canaveral Air Force Station, Fla., im Januar 2006. Der Vorbeiflug beschleunigte das Raumschiff um 14.500 km/h, auf eine Gesamtgeschwindigkeit von 80.450 km/h, und brachte es auf Kurs zum Pluto, den es im Juli 2015 erreichen wird. 

Rechts: Der Tvashtar Vulkan auf Io. Klicken Sie hier für einem Film von der aktiven Rauchfahne. [Mehr]

Die Anzahl der Beobachtungen bei Jupiter war zweimal so groß wie die geplanten Beobachtungen bei Pluto. New Horizons führte die meisten dieser Beobachtungen bei seiner größten Annäherung an den Planeten durch, die durch mehr als 40.000 Kommandos des Computers an Bord gelenkt wurde.

"Wir können Simulationen ausführen und Testbilder von Sternen aufnehmen, und dabei lernen, dass die Dinge bei Pluto wahrscheinlich gut funktionieren werden," sagt John Spencer, stellvertretender Leiter des New Horizons Jupiter Encounter Science Team, am Southwest Research Institute, Boulder, Colo. "Aber einen Planeten zur Beobachtung zu haben und die Menge an Daten die man sich anschauen kann, sagt uns, dass das Raumschiff und das Team all diese fantastischen Dinge tun kann. Wir hätten vielleicht noch nicht die vollständige Kapazität des Raumschiffs erforscht, wenn wir nicht diesen realen Vorbeiflug an einem Planeten gehabt hätten, um die Systeme zu fordern und unsere Vorstellung in Gang zu setzen."

Die Zukunft hält noch mehr bereit: New Horizons unternimmt einen Flug entlang Jupiter´s langem Magnetschweif, wo es die Intensität der durch die Sonne geladenen Teilchen analysieren wird, die sich hunderte von Millionen Kilometern über den Planeten hinaus erstrecken. Bleiben Sie dran!

Source: NASA press release | Production Editor: Dr. Tony Phillips | Credit: Science@NASA