Großartige Perseiden

11. Juli 2007: Haben Sie eine Kalender? Markieren Sie sich dieses Datum: Sonntag, den 12. August. Daneben notieren Sie "die ganze Nacht" und "Meteore!" Befestigen Sie es an Ihrem Kühlschrank, so dass Sie den 2007 Perseiden Sternschnuppen-Regen nicht verpassen.

"Es wird eine großartige Show geben," sagt Bill Cooke, vom NASA Meteoroid Environment Office am Marshall Space Flight Center. "Am 12. August haben wir Neumond -- was bedeutet, dass es kein Mondlicht, einen dunklen Himmel und reichlich Sternschnuppen geben wird." Wie viele? Cooke schätzt ein oder zwei Perseiden pro Minute auf dem Höhepunkt des Schauers.

Oben: Eine Perseide, fotografiert am 12. August 2006, von Pierre Martin aus Arnprior, Ontario, Canada. [Größeres Bild]

Die Quelle der Sternschnuppen ist der Komet Swift-Tuttle. Obwohl sich der Komet nicht in der Nähe der Erde befindet, kreuzt sein Schweif unsere Umlaufbahn. Wir gleiten jedes Jahr im August durch ihn hindurch. Winzige Teilchen Kometenstaub treffen mit 212.000 km/h auf die Erdatmosphäre. Bei dieser Geschwindigkeit ruft selbst ein winziges Staubkörnchen einen hellen Lichtstreifen hervor -- einen Meteor -- wenn er sich auflöst. Da die Meteore von Swift-Tuttle aus dem Sternbild Perseus herausfliegen, werden sie "Perseiden" genannt.

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Die Vorstellung beginnt zwischen 21:00 und 22:00 am Sonntag, dem 12. August, wenn Perseus im Nordosten aufgeht. Dies ist die richtige Zeit, um nach Perseiden Earthgrazern Ausschau zu halten -- Meteore die sich vom Horizont her nähern und die Atmosphäre überfliegen wie ein Stein der über die Wasseroberfläche hüpft. 

"Earthgrazer sind lang, langsam und farbenfroh; sie sind mit die schönsten Sternschnuppen," sagt Cooke. Er warnt, dass eine Stunde Beobachtung vielleicht nur einige dieser Sternschnuppen --"höchstens" --  zeigen wird, aber selbst eine davon würde reichen, eine lange Beobachtungsnacht zu vergessen.

Während die Nacht voranschreitet, steigt Perseus höher auf und die Anzahl der Sternschnuppen erhöht sich um ein Vielfaches. "Gegen 2 Uhr, am Montagmorgen dem 13. August, fliegen vielleicht dutzende Sternschnuppen über den Himmel." Der Höhepunkt wird vor Sonnenaufgang erreicht, wenn eine Sternschnuppe pro Minute über den Himmel ziehen könnte.

Um den größtmöglichen Effekt zu erreichen, sollten "Sie so weit wie möglich von den Lichtern der Satdt entfernt sein," schlägt Cooke vor. Die hellsten Pérseiden können auch in den Städten beobachtet werden, aber die größere Anzahl von schwach leuchtenden, feinen Sternschnuppen wird nur auf dem Land sichtbar sein. Dies ist eine gute Gelegenheit um campen zu gehen.

Oben: Der Osthimmel in den Stunden vor Sonnenaufgang am Montag, dem 13. August 2007.

Und es gibt noch einen Bonus: Mars. Im Sternbild Stier, genau unter Perseus, leuchtet Mars wie ein heller roter Stern. Viele der Perseiden werden an ihm vorbeifliegen. Es wird schwer für Sie werden den Sternschnuppen zu folgen, und Ihre Blick vom Mars abzuwenden. Es ist etwas verhexendes an ihm, vielleicht die rote Farbe, oder vielleicht die Tatsache, dass er nicht flackert wie ein echter Stern. Sie starren den Mars an und er starrt zurück.

Erde und Mars bewegen sich auf eine Annäherung im Dezember 2007 hin. Die NASA wird daher eine neue Mission zum Mars starten -- den Phoenix Lander. Phoenix wird im arktischen Flachland landen, wo er in den Boden graben kann und Lagen von Gestein und Eis untersuchen wird, auf der Suche nach, neben anderen Dingen, einer Zone in der einfache Mikroorganismen leben können. Das Startfenster öffnet sich am 3. August. Wenn die Perseiden auftauchen befindet sich Phoenix daher vielleicht schon auf seiner Reise zum roten Planeten. Landung: spätes Frühjahr 2008.

Dies ist etwas worüber man um vier Uhr Morgens nachdenken kann, wenn Mars im Osten aufgeht, Sternschnuppen am Himmel vorbeifliegen und eine Sommerbriese durch ihren Schlafanzug bläst.

Vielleicht sollten Sie noch einmal ein Kreuz in Ihren Kalender machen.

Author: Dr. Tony Phillips | Production Editor: Dr. Tony Phillips | Credit: Science@NASA