17. Februar 2005: Schnellvorlauf, 100 Jahre in die Zukunft: Sie sind ein Astronaut, der ein Flugzeug durch die obere Atmosphäre des Saturn fliegt. Der Gasriese hat keine feste Oberfläche um darauf zu laufen und keine Seen um ein Boot darin abzusetzen. Erforschen von Saturn bedeutet fliegen, eintauchen in seltsam gefärbte Wolken, rasen durch Ringschatten. Es ist eine völlig fremdartige Welt. 

Sie ist so fremdartig, dass Sie anfangen Heimweh zu bekommen. Also tun Sie was man Ihnen während des Astronautentrainings beibrachte. Atmen Sie tief ein, schauen Sie sich den sonnigen blauen Himmel an und stellen sich vor zurück auf der Erde zu sein. Funktioniert jedesmal!

Sonniger blauer Himmel ... auf Saturn? Das ist wahr. NASA's Cassini Raumschiff entdeckte dies im Jahr 2004.

Oben: Der blaue Himmel des Saturn, fotografiert von Cassini im Januar 2005. Im Vordergrund sieht man Saturn´s Mond Mimas. Die langen, dunklen Linien in der Atmosphäre sind Schatten die durch die Ringe des Planeten hervorgerufen werden. [Mehr]

"Wir waren überrascht," erinnert sich Bob West vom JPL, ein Mitglied des Cassini Fototeams. "Saturn sollte gelb sein."

Wenn Sie sich Saturn jemals durch ein Amateurteleskop angesehen haben, wissen Sie dass dies stimmt. Gelb ist die dominante Farbe der dichten Saturnwolken. "Von diesen Wolken reflektiertes Sonnenlicht ist es, dass Saturn seinen goldenen Farbton gibt," erklärt West.

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Aber Cassini sah etwas anderes. Nah am Saturn war das Raumschiff in der Lage die klare Luft oberhalb der Wolken des Planeten zu fotografieren. ("Luft" auf Saturn besteht größtenteils aus Wasserstoff.) Die Farbe dort ist blau.

"Wir denken, dass Saturn's Himmel aus den gleichen Gründen blau ist wie der Himmel auf der Erde," sagt West. Moleküle in der Atmosphäre streuen das Sonnenlicht. Auf der Erde sind dies die Moleküle Sauerstoff (O₂) und Stickstoff (N₂). Auf Saturn ist es Wasserstoff (H₂). Unterschiedliche Planeten, unterschiedliche Moleküle, aber der Effekt ist der gleiche: blaues Licht wird am Himmel gestreut. Andere Farben werden auch gestreut, aber nicht so stark wie blau. Physiker nennen dies "Rayleigh Streuung."

Ende der Geschichte? Nicht ganz.

"Es gibt da einige Dinge die wir nicht verstehen," sagt West. Zum Beispiel hat Saturn´s nördliche Hemisphäre einen blauen Himmel, wohingegen Saturn´s südliche Hemisphäre diesen nicht hat. Der Süden sieht gelb aus. Es könnte daran liegen, dass der südliche Himmel einfach wolkenreicher ist; gelbe Wolken erzeugen gelben Himmel.

Rechts: Saturn, fotografiert von Geoff Chester aus Alexandria, VA, am 29. Jan. 2005, mit einem 8" Teleskop. Saturn´s blauer Norden ist versteckt hinter den Ringen des Planeten. 

Das Rätsel ist nicht, warum der Süden wolkig ist, sagt West -- das ist normal. Es ist, warum der Norden klar ist. "Aus einem [unbekannten] Grund sind Saturn´s nördliche Wolken tiefer zum Planeten gesunken, was einen klaren, blauen Himmel hinterlassen hat."

Saturn's Nordn ist so blau, dass West glaubt, dass Amateurastronomen diesen Farbton von der Erde aus sehen könnten. Unglücklicherweise ist Saturn´s Norden derzeit hinter seinen Ringen verborgen, was noch etwa ein Jahr so sein wird.

Zur Zeit befindet sich Cassini in der besten Position für eine Untersuchung. Wird Saturn´s blauer Himmel verblassen? Oder wachsen und den ganzen Planeten einhüllen? Niemand weiß das. Es ist nach wie vor eine fremde Welt.

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Credits & Contacts
Author: Dr. Tony Phillips
Responsible NASA official: Ron Koczor

Editor: Dr. Tony Phillips
Curator: Bryan Walls
Media Relations: Steve Roy

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