Seen auf Saturn´s Mond Titan fotografiert

13. März 2007:

Instrumente an Bord von NASA´s Raumschiff Cassini haben in hohen Breitengraden auf Saturn´s Mond Titan, Beweise für Seen gefunden, die wahrscheinlich mit flüssigem Methan oder Ethan gefüllt sind. Einer dieser Funde ist größer als jeder der großen Seen in Nordamerika, und hat etwa die Größe von mehreren Seen auf der Erde.

Cassini´s Radarinstrumente fotografierten mehrere dunkle Stellen nahe Titan´s Nordpol. Wesentlich größer als ähnliche Funde in der Vergangenheit, misst die größte Fläche zumindest 100.000 Quadratkilometer. Da das Radar nur einen Teil jeder dieser Gebiete aufgezeichnet hat, kennt man nur ihre Mindestgröße. Titan ist der zweitgrößte Mond in unserem Sonnensystem und etwa 50% größer als unser Mond. 

Bild Rechts: Ein vergleichendes Bild des Sees auf Titan und dem Lake Superior. Image credit: NASA/JPL/GSFC (Mehr)

"Wir haben schon lange angenommen, dass es Ozeane auf Titan gibt und nun, durch die Benutzung von mehreren Instrumenten, haben wir einen ersten Hinweis auf Seen, welche die bisher beobachteten klein erscheinen lassen," sagt Dr. Jonathan Lunine, Wissenschaftler an der University of Arizona, Tucson.

Obwohl es noch keinen entgültigen Beweis dafür gibt, dass diese Seen eine Flüssigkeit enthalten, deutet ihre Form sowie die dunkle Erscheinung im Radar, was auf Gleichmäßigkeit schließen lässt, und weitere Eigenschaften, auf das Vorhandensein von Flüssigkeit hin. Die Flüssigkeit ist vielleicht eine Kombination von Methan und Ethan, legt man die Bedingungen auf Titan, sowie die Menge von Methan- und Ethangas in Titan´s Atmosphäre zugrunde.

Cassini´s optische- und Infrarotspektrometer haben ebenfalls Fotos dieser Region aufgezeichnet, und das Team arbeitet daran herauszufinden, woraus das Material in diesem Gebiet zusammengesetzt ist, um die Hypothese zu überprüfen, dass sie mit Flüssigkeit gefüllt sind.

Die optischen Kameras, die einen globalen Blick von Titan liefern, haben eine wesentlich größere, unregelmäßig dunkle Stelle aufgezeichnet. Das nördliche Ende ihrer Bilder entspricht einem der Seen, die mit dem Radar aufgezeichnet wurden. Das dunkle Gebiet erstreckt sich mehr als 1.000 Kilometer in das Bild hinein, bis hinunter zum 55. Grad nördlicher Breite. Wenn das gesamte dunkle Gebiet mit Flüssigkeit gefüllt ist, wäre es nur wenig kleiner als das Kaspische Meer auf der Erde. Die Radardaten zeigen am nördlichen Ende des Gebiets Details, die auch in früheren Radarbeobachten von kleineren, mit Flüssigkeit gefüllten Seen auftauchten. Um zu bestimmen, ob das gesamte Gebiet mit Flüssigkeit gefüllt ist, sind jedoch weitere Beobachtungen, später in der Mission, erforderlich.

Bild Oben: Dieses Bild ist Teil eines größeren Gebietes auf Titan, das einige der größten Ansammlungen von Flüssigkeit zeigt, die man je beobachtet hat. Der See ganz rechts ist größer als jeder See auf der Erde und könnte auch als Meer bezeichnet werden. Image credit: NASA/JPL (Mehr)

Das Vorhandensein dieser Meere bekräftigt die derzeitige Annahme, dass Titan´s Oberfläche Methan zurück in die Atmosphäre gibt, was vor fast 25 Jahren zu der theoretischen Spekulation über einen globalen Ozean auf Titan führte.

Cassini´s Instrumente lösen die Dunstglocke auf, die Titan verhüllt, und zeigen hohe nördliche Breitengrade, gesprenkelt mit Seen, die Durchmesser von hunderten von Kilometern haben, sowie hunderte kleinerer Seen, die zwischen einigen Kilometern, bis hin zu mehreren 10 Kilometern groß sind.

Aufgrund der neuen Entdeckungen, werden die Cassini Instrumente während des Überflugs im Mai so ausgerichtet, dass sie direkt auf die dunklen Gebiete zeigen, die durch die Kameras aufgenommen wurden.
 
 

Credit: NASA News Release

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