Wo ist das New Horizon Raumschiff derzeit?

Obwohl New Horizons das schnellste Raumschiff ist, das jemals durch unser Sonnensystem reiste, hat es noch einen langen Weg, auf seiner Reise zum Kuiper Gürtel, vor sich. Am 8. Juni jedoch erreichte New Horizons einen interplanetarischen Wegposten, als es den Orbit des Saturn, in einer Entfernung von 1,5 Milliarden Kilometern (10,06 Astronomischen Einheiten, AUs) kreuzte. Für New Horizons ist dies jedoch nur ein weiterer Wegpunkt auf der Reise zu den äußeren Gebieten des Sonnensystems. Durch seine hohe Geschwindigkeit schaffte das Raumschiff die Strecke zum Saturn in neuer Rekordzeit, von nur 2 Jahren und 4 Monaten. Voyager 1, der bisherige Rekordhalter, benötigte für die Strecke ungefähr 3 Jahre und 2 Monate.

Die Leiter der Mission sagen, dass sich das Raumschiff in guter Verfassung und im elektronischen Winterschlaf befindet, und auf Kurs ist, und im Juli 2015 das Pluto/Charon System erreichen sollte. Nach einer produktiven, zwei-wöchigen Reihe von Systemchecks, Wartungsarbeiten und Software Kommando Uploads, flitzt New Horizons mit 65.740 km/h durch das äußere Sonnensystem. Das Team will das Raumschiff bis zum 2. September im Winterschlaf lassen. 

Auch wenn die ersten 13 Monate der Mission für das Team von New Horizons recht arbeitsreich waren, da sich das Raumschiff im Februar 2007 Jupiter näherte und dessen Gravitationskraft für ein Beschleunigungsmanöver nutzte, werden die nächsten Jahre für die beteiligten Wissenschaftler und Techniker vermutlich eher ruhig sein.

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In einem früheren Interview sagte Alan Stern, New Horizons leitender Forscher, "Die mittleren Jahre [der Mission] werden lang und wahrscheinlich, hoffentlich, sehr langweilig sein. Es gibt jedoch jährliche Tests der Instrumente und des Raumschiffs, Korrekturen der Bahn, Kalibrierung der Instrumente und Proben für die Hauptmission." Während der letzten drei Jahre der interplanetarischen Reise, werden die Teams das sehr detailierte Kommandoskript, für die Begegnung mit Pluto/Charon, schreiben, testen und hochladen. Die Mission beginnt dann etwa ein Jahr vor der Ankunft des Raumschiffs im Pluto System, wenn es die ersten Fotos machen wird.

Als New Horizons den Saturn Orbit vorgestern kreuzte, war der Ringplanet nirgend zu sehen, da er sich mehr als 2,3 Milliarden Kilometer vom Raumschiff entfernt befand.

Derzeit sind Voyager 1 und 2, die sich an der Kante der Heliosphäre der Sonne, in einer Entfernung von einigen 100 AU, befinden, die einzigen Raumschiffe die noch weiter von der Erde entfernt sind als New Horizons.

Welches wird der nächste große Wegpunkt auf New Horizons Reise sein? Die Kreuzung des Uranus Orbits, am 18. März 2011.