Ulysses erziehlt einen Hattrick

7. Februar 2007:

Heute hat die ESA-NASA Ulysses Mission einen neuen Höhepunkt erreicht. Zum dritten Mal während der langen und sehr erfolgreichen Karriere, hat Ulysses den 80. Breitengrad südlich auf der Sonne erreicht (was der maximal zu erreichende Breitengrad für Ulysses ist), während es über den Südpol der Sonne fliegt.


Rechts: Konzept eines Künstlers des Raumschiffs Ulysses. Credit: ESA/NASA. (Mehr)

Gestartet im Jahr 1990, hat das in Europa gebaute Raumschiff beide Polarregionen, einmal alle 6,2 Jahre, besucht, während es in einer Umlaufbahn um die Sonne kreist, die fast senkrecht zur Ekliptik (die Ebene in der sich die Planeten und die Erde bewegen) liegt. Obwohl es nur für eine 5 jährige Mission gebaut wurde, funktioniert das Raumschiff, mit seinen 9 wissenschaftlichen Experimenten an Bord, auch nach 16 Jahren im All noch einwandfrei.

Der Betrieb des Raumschiffs wurde aufgrund der langen Missionszeit sowie der Abnahme der elektrischen Energie an Bord, in den vergangenen Jahren immer anspruchsvoller. "Ulysses nutzt einen Radioisotope Thermoelectric Generator, oder RTG in Kurzform, um die Energie für die System des Raumschiffs und der Instrumente zu gewinnen," sagt Nigel Angold, ESA's Operationsleiter für die Ulysses Mission.

Der RTG wandelt die Hitze des radioaktiven Zerfalls des Treibstoffs in elektrische Energie um. "Als Ergebnis des Zerfallsprozesses, nimmt die vom RTG gewonnen Energie mit der Zeit immer weiter ab," sagt Angold. In den vergangenen Jahren führte dies dazu, dass die vorhandene Energie zwischen den Instrumenten aufgeteilt werden musste. Während die Hauptinstrumente permanent angeschaltet bleiben, werden die verbleibenden nur noch in Teilzeit betrieben.

Anfang Mai, wenn Ulysses der Sonne näher kommen wird, soll einer der Hitzegeneratoren an Bord abgeschaltet werden. "Dies wird dafür sorgen, dass genügend Energie zur Verfügung stehen wird, um alle Instrumente, während einer wichtigen Phase der Mission,  dem schnellen Flug vom Südpol der Sonne hin zu ihrem Nordpol, zu betreiben," sagt Richard Marsden, ESA's Ulysses Projektwissenschaftler und  Missionsleiter.

Credit: ESA News Release