Cassini fotografiert eine Mamut-Wolke, die Titan´s Nordpol einhüllt

2. Februar 2007: Eine gigantische Wolke, die halb so groß ist wie die gesamten Vereinigten Staaten, wurde auf Saturn´s Mond Titan, vom Cassini Raumschiff aufgenommen.

Verhüllt durch den Winterschatten kann man die Wolke nun, da der Frühling beginnt, sehen. Die Wolke dehnt sich bis zum 60° nördlicher Breite aus und hat einen Durchmesser von etwa 2.400 Kilometern; sie bedeckt fast den gesamten Nordpol von Titan.

Das neue Bild wurde am 29. Dezember 2006, von Cassini´s optischem und infrarot Spektrometer, aufgenommen. Wissenschaftliche Modelle haben dieses Wolkensystem vorausgesagt. Es wurde allerdings noch niemals so detailreich fotografiert.

Links: Cassini nimmt ein riesiges Wolkensystem auf, dass den Nordpol von Titan bedeckt. Image Credit: NASA/JPL/University of Arizona (Mehr)

"Wir wussten, dass diese Wolke dort ist, waren aber erstaunt über ihre Größe und Struktur," sagt Dr. Christophe Sotin von der Universität in Nantes, Frankreich, ein Mitglied des Teams für diesen Spektrometer und angesehener Gastwissenschaftler an NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Dieses Wolkensystem ist vielleicht ein Schlüsselelement in der Entstehung organischen Elementen und deren Wechselwirkung mit der Oberfläche."

Das gleiche Wolkensystem vom 29. Dezember war 2 Wochen später, am 13. Januar 2007, während eines weiteren Vorbeiflugs, immer noch vorhanden, obwohl die Beobachtungsbedingungen weniger gut waren als im Dezember.

Das Radarteam von Cassini berichtete letztes Jahr, dass Seen am Nordpol, von denen einige  teilweise gefüllt  und andere aussehen als ob sie  verdunstet sind, wahrscheinlich zur Bildung der Wolken beitrugen, die aus Ethan, Methan und anderen organischen Stoffen bestehen. Diese Entdeckung stärkt die Theorie, dass Methan auf die Oberfläche hinabregnet und Seen formt, um dann zu verdunsten und Wolken zu bilden. Wissenschaftler vergleichen diesen Methanzyklus mit dem Wasserkreislauf auf der Erde, und taufen ihn "Methan-Ologic Cycle."

Erdbasierte Beobachtungen zeigen, dass dieses Wolkensystem auf Titan mit den Jahreszeiten kommt und geht. Eine Jahreszeit auf Titan dauert etwa 7 Erdenjahre. Ausgehend vom globalen Zirkulationsmodell scheint es, dass solche Wolkenaktivitäten etwa 25 Erdenjahre anhalten können, bevor sie dann für 4-5 Jahre fast verschwinden um dann wieder für 25 Jahre aufzutauchen.

Wissenschafler erwarten, dass diese Wolke einige Jahre dort sein wird. Wissenschaftler erwarten eine Verschiebung dieser Wolken und Seen vom Nordpol hin zum Südpol, wenn die Jahreszeit wechselt. An Titan´s Südpol haben Wissenschaftler bisher nur einen nierenförmigen See mit Cassini´s Kameras gsehen.

"Mit weiteren 16 Vorbeiflügen in diesem Jahr, sollten wir die Möglichkeit haben, die Entwicklung dieses Wolkensytems mit der Zeit zu beobachten," sagt Dr. Stephane Le Mouelic, der sowohl  mit dem Cassini Team zusammenarbeitet, als auch mit der Universität von Nantes.

Credit: Nasa News Release